Caries: tan comunes como temidas. Las caries entre dientes son una de las principales causas de visita a la clínica dental. Sin embargo, a veces no se les concede la importancia que merecen. ¿Se conocen realmente las consecuencias de las caries no tratadas a tiempo? Porque no solo resulta necesario saber cómo evitar caries, también cómo tratarlas una vez han aparecido.

¿Qué es la caries?

La caries es una descalcificación del diente causada por bacterias que viven en nuestra boca y que producen ácidos al descomponer los azúcares e hidratos de carbono de los alimentos que ingerimos. Estas bacterias se alimentan a base de estos azúcares y producen unos desechos ácidos que descomponen el tejido mineral del diente. Este proceso, si persiste en el tiempo, puede terminar en perforación del esmalte dental.

En su fase inicial se perfora el esmalte, que es el tejido natural más duro y resistente que existe en el cuerpo humano. Pero si la descalcificación avanza y se llega a perforar completamente el esmalte, la caries llega a la dentina, que es más blanda y, a diferencia del esmalte, tiene sensibilidad, por lo que en algunos casos podemos notar dolor o molestia al tomar azúcares, bebidas frías, etc.

Si sigue avanzado, puede llegar a la pulpa dental, conocida como “nervio”. En estos casos, puede producirse un intenso dolor dental, el típico dolor de muelas. Cuando se produce, puede llegar a ser incapacitante, es un dolor muy agudo que impide hasta conciliar el sueño.

Por lo tanto, si no se tratan a tiempo, las caries pueden avanzar en profundidad, hacia el nervio, causando dolor, infecciones e incluso llevar a la pérdida del diente, como veremos más adelante.

Por lo tanto, es tan importante conocer las causas de las caries como tratar las caries a tiempo.

Las causas de la caries

La caries es una enfermedad multifactorial. Interviene la microbiota bacteriana, como hemos indicado, pero también inciden factores como la morfología y la posición de los dientes (el apiñamiento dificulta la higiene y favorece las caries), la dieta o los hábitos de higiene bucal.

Y por supuesto, influye el cuidado profesional. Es fundamental acudir a las revisiones dentales para poder detectar a tiempo esas caries.

Lo cierto es que la caries es, hoy en día, la enfermedad crónica más frecuente en la infancia. Dicha patología, causada especialmente (en este rango de edad) por el consumo elevado de azúcares, una higiene oral deficiente, la lactancia materna o el uso del biberón, se dispara en España hasta el 35 % de los y las menores de 6 años, según datos de la Organización Colegial de Dentistas de España.

Lo que no saben muchas personas es que la caries no tratada, tal y como avisa la OMS (Organización Mundial de la Salud), puede dificultar el comer o el dormir, incluso tener un impacto negativo en el crecimiento del menor o en su rendimiento escolar. Si sumamos estas certezas a datos como que el 70 % de los y las menores de 4 años no ha ido nunca al dentista, la caries como enfermedad toma una dimensión mayor.

Tipos de caries

¿Cómo son las caries? Existen diversos tipos de caries que se clasifican principalmente atendiendo a su ubicación. Así, podemos hablar de:

Caries de fisura: en las hendiduras de la superficie oclusal de los molares y premolares.
Oclusal: en la cara oclusal de los dientes posteriores.
Interdental: en la superficie que está en contacto entre los dientes, por lo tanto, son difíciles de detectar si no es a través de una radiografía.
Radicular: que afectan a la raíz del diente.
Cervical: situadas cerca de la encía.

También pueden diferenciarse las caries en función de su profundidad o extensión: incipiente o de esmalte, superficial o profunda.

Existen, además, caries recurrentes, que aparecen en zonas previamente tratadas, y caries especialmente agresivas de rápida expansión y progresión.

Síntomas de caries: ¿Cómo saber que la tengo?

Como hemos señalado, a veces no es fácil detectar una caries, sobre todo si se trata de una caries situada entre las muelas o dientes. En este caso, solo una radiografía podría detectar una caries incipiente.

En los casos más evidentes, podemos ofrecer algunas pistas acerca de cómo son las caries y cómo detectarlas. También podemos hablar de caries dental síntomas, es decir, de elementos que pueden llevarnos a pensar que tenemos una caries que debe ser tratada. Estos son cuatro de los síntomas más reconocibles:

Cambios de coloración en las piezas dentales: hacia tonalidades marrones o negras.
Sensibilidad a la ingesta de alimentos o bebidas frías, al calor o a los dulces.
Dolor al masticar o persistente.
Mal aliento.

Revisar estos puntos o síntomas de caries comunes puede ofrecernos algunas pistas a la hora de contestar a una pregunta recurrente: cómo saber si tengo caries.

Tratamiento de las caries dentales

Las caries deben tratarse incluso cuando estas se dan en la dentición temporal o dientes de leche. El tratamiento de caries, efectuado a tiempo, puede evitar males mayores o complicaciones severas.

¿Qué pasa si no me trato una caries a tiempo?

No solo se trata de una opción estética, por ejemplo, en las caries en los dientes delanteros, por ese cambio de coloración tan visible, sino de salud y bienestar.

“El principal problema que tenemos con las caries dentales es que se pueden producir en zonas no visibles, como son los puntos de contacto entre dientes o los espacios interdentales. En estos casos sólo el dentista puede detectarlas a tiempo mediante exploración o radiografía, porque la mayoría de las caries no duelen hasta que son profundas y afectan a la pulpa (nervio) dental”, explica Raúl Benito, odontólogo, director médico y socio fundador de Klinik.

De hecho, los rangos de edad en los que se produce una mayor afectación por caries son aquellos más tempranos: niños y niñas, y adolescentes, por los malos hábitos alimenticios (azúcares, alimentos procesados, etc.) y una higiene oral deficiente, por lo que retrasar las visitas al especialista hasta la edad adulta representa un gran error.

Los adultos con malos hábitos y adicciones (mala higiene oral, malos hábitos alimenticios, consumo de drogas, etc.) y las personas de edad avanzada con xerostomía o problemas de boca seca, son otro grupo de riesgo, ya que con el paso de los años, las personas producimos menos saliva, que es un protector natural contra los gérmenes que causan las caries. Si unimos esta circunstancia al consumo de ciertos medicamentos como los antidepresivos o benzodiacepinas, aún se produce una mayor incidencia de esa sequedad bucal en la aparición o agravamiento de las caries.

Pero, ¿qué ocurre entonces si no me trato una caries a tiempo? Dr. Benito explica las posibles consecuencias:

“Que avanzará destruyendo el diente por dentro, hasta que llegue a la pulpa dental y provoque una infección, que puede doler o no. Si se produce dolor, suele ser un dolor muy agudo que puede llegar a provocar insomnio y un gran malestar. Si esta infección progresa, suele avanzar por los conductos pulpares, que discurren por dentro de las raíces de los dientes, y acaba provocando un flemón. Como toda patología, cuanto antes se trate, menos daño habrá causado en nuestro organismo”, señala.

Tratamientos cuando la caries está en una fase avanzada

¿Cómo se cura una caries? Una caries detectada a tiempo se solventa mediante una obturación, lo que se conoce popularmente como empaste. Sin embargo, una caries detectada tardíamente puede suponer tener que realizar una endodoncia y posterior reconstrucción del diente. Es decir, a la hora de eliminar una caries, debe tenerse en cuenta el grado de afectación. Cómo curar las caries dependerá en buena medida del estado de la misma.

De hecho, en los casos más avanzados aún, puede ser necesario realizar la extracción dental y la colocación de un implante. “En Klinik recomendamos realizar al menos una revisión dental anual, para poder detectar a tiempo las caries presentes y evitar tener que recurrir a este tipo de intervenciones”, explica Raúl Benito.

Caries de muela de juicio

Las caries en muelas del juicio no se suelen tratar por diversas razones:

En primer lugar, normalmente no son muelas funcionales, no tienen espacio suficiente para erupcionar correctamente, por lo que quedan en malas posiciones y no ejercen la función de masticación.

En segundo lugar, están ubicadas en zonas de difícil acceso para el cepillado, por lo que se forman caries recurrentes y no compensa empastarlas.

En tercer lugar, su ubicación favorece el acúmulo de gérmenes, están en zonas poco accesibles a la higiene oral. Muchas veces se acaban convirtiendo en auténticos “nidos” de bacterias, con el riesgo que ello supone para la salud.

Es por esta razón que las caries de las muelas del juicio no suelen empastarse, sino someterse a una extracción de la pieza que, por otra parte, no tiene consecuencias para el paciente en relación a la masticación.

Caries en los dientes delanteros

Las caries en los dientes delanteros pueden ser más fáciles de detectar si causan manchas marrones o negras a simple vista, así como sensibilidad y dolor. También son las que causan mayor preocupación, por la visibilidad si se producen en la parte frontal de los incisivos.

Como ocurre con la caries en general, se produce por la acumulación de placa bacteriana, especialmente por el consumo de azúcares y ácidos. Su tratamiento consiste en eliminar la parte afectada y realizar una obturación o “empaste”. Se trata de un procedimiento en el cual primero se elimina el tejido enfermo, después se trata la superficie del diente y se aplica un adhesivo, y finalmente se rellena con un material llamado composite (resina compuesta). Por último, se le le da la forma anatómica y se pule.

La prevención se lleva a cabo mediante una buena higiene bucal, el uso de hilo dental, una dieta baja en azúcares y visitas regulares al dentista.

Como podemos comprobar, una caries no tratada termina, muchas veces, en endodoncia, es decir, un tratamiento que consiste en eliminar el tejido pulpar infectado o muerto en los conductos pulpares, y en sellar estos conductos con un material que haga de barrera o sellado frente a la infección.

Puede ser necesaria la exodoncia o extracción dental cuando la necrosis está ya muy avanzada y ha provocado una gran infección, o cuando el diente está tan destruido que resulta imposible restaurarlo o recuperarlo.

“Una caries no tratada se puede complicar en demasía, una caries profunda, por ejemplo, infecta la pulpa, y genera necrosis pulpar. La necrosis puede derivar en infección periapical, que a su vez puede provocar un flemón. Si el flemón se complica y avanza, da lugar a una celulitis, que puede avanzar hacia el cuello, cerrando la vía aérea; también puede avanzar hacia el mediastino, donde se encuentran pulmón y corazón; estamos hablando de casos extremos, no queremos asustar a nuestros pacientes, pero si sensibilizarlos y educarlos acerca de la importancia de tratar a tiempo las caries”, explican nuestros odontólogos, para añadir después: “Hemos visto muchos flemones causados por caries avanzadas en consulta, y los pacientes se asustan, pero afortunadamente hoy día estos flemones se tratan con antibióticos y cuando la inflamación baja, realizamos la endodoncia o la exodoncia, según corresponda”.

Señalar que antes de la llegada de los antibióticos a la medicina moderna, las infecciones dentales eran una de las primeras causas de muerte.

Dudas frecuentes de nuestros pacientes

Respondemos a algunas de las dudas más frecuentes de nuestros pacientes.

¿Cómo prevenir las caries?

La mejora del acceso a la salud bucodental y a los fluoruros resulta vital a la hora de prevenir enfermedades como la caries. Pero ¿qué podemos hacer como pacientes para prevenir la caries? Reducir la ingesta de azúcares, adoptar cuidados básicos (hábitos de higiene diarios) y visitar al dentista para una vigilancia, evaluación y monitorización adecuadas son tres consejos que podemos adoptar de manera sencilla y eficaz para evitar el principio de caries, o para atajar una ya formada.

Según la Asociación Española de Odontopediatría, de hecho, existe evidencia de que la acción preventiva del cepillado dental puede maximizarse si se adoptan los siguientes hábitos desde la infancia:

Comenzar el cepillado tan pronto como el primer diente temporal aparezca.
Cepillar los dientes, como mínimo, dos veces al día. Uno de los dos
Cepillados diarios que sea por la noche.
Dedicar unos dos minutos al cepillado, cada vez que se haga.
Después del cepillado escupir los restos de pasta pero no enjuagar con agua ni con otros líquidos.

De 0 a 3 años, utilizar una cantidad de pasta tamaño mancha o grano de arroz. Utilizar pasta dental con una concentración de 1000 ppm de flúor. A partir de los 3 años, utilizar una cantidad de pasta tamaño guisante/anchura del cabezal. Utilizar pasta dental con una concentración de 1000 ppm de flúor para niños de 3 a 5 años y de 1450 ppm de ión flúor para mayores de 6 años de edad.

¿Cuánto tarda una caries en llegar al nervio?

Si no hemos sabido cómo evitar la caries puede preocuparnos el tiempo que esta puede tardar en afectar al nervio y complicar la situación. Sin embargo, el tiempo que tarda una caries en llegar al nervio varía enormemente de un paciente a otro, desde unos pocos meses hasta varios años; no se puede determinar un plazo exacto. La velocidad de progresión depende de factores como la dieta, la higiene y la zona de la boca, pero lo cierto es que el avance se acelera significativamente una vez que la caries llega a la dentina.

¿Porque salen caries aunque me lave los dientes?

Las caries pueden formarse incluso con un buen cepillado debido a una combinación de factores, como una higiene que no elimina completamente la placa bacteriana, especialmente si los dientes están apiñados; la dieta, que proporciona azúcares y almidones que las bacterias convierten en ácidos; una predisposición genética, o la sequedad bucal, que reduce la protección natural de la saliva.

¿Las caries se contagian?

Sí, las caries se pegan, se contagian. Las bacterias que causan la caries pueden contagiarse de una persona a otra a través de la saliva, especialmente al besar, compartir utensilios o por transmisión de madre a hijo. Sin embargo, la caries en sí no es una enfermedad infecciosa; se desarrolla cuando hay un desequilibrio en la flora bacteriana de la boca, a menudo debido a una dieta rica en azúcares y una higiene bucal deficiente. Por lo tanto, la transferencia de bacterias no garantiza el desarrollo de caries, pero sí aumenta el riesgo.

Evitar la transmisión de bacterias resulta, por tanto, importante, así como procurar evitar los alimentos azucarados y con azúcares añadidos (galletas, pan dulce, bollería, zumos industriales, chocolates, helados, etc.), especialmente los primeros dos años de vida.

Odontóloga enfocada a la odontología conservadora y niños.

Formación en Endodoncia avanzada.

Colegiado nº 01000368

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